Essai sur le commerce

Le commerce fait référence à l'échange de biens et de services. Le commerce peut être confiné dans une région ou entre les régions d'un pays particulier ou entre différents pays du monde. Lorsque le commerce est confiné dans une région, il est appelé commerce régional; quand il se trouve dans les régions d'un pays, il s'appelle commerce national et lorsqu'il est confiné entre les différentes nations, il s'appelle commerce international. Le commerce est un sous-produit de la spécialisation et le commerce international est le sous-produit de la spécialisation au niveau international.

Une étude des théories du commerce extérieur avant Adam Smith doit consister en un examen des doctrines mercantilistes en matière de commerce extérieur et de leurs critiques contemporaines. Les mercantilistes ont été le premier groupe de penseurs économiques à souligner l’importance du commerce extérieur dans l’économie d’un pays.

Les mercantilistes considéraient les métaux précieux (or et argent) comme les seuls composants de la richesse des nations. Ils ont soutenu qu'un pays sans mines d'or et d'argent pourrait se procurer ces métaux grâce à une balance commerciale positive; qu'un excédent à l'exportation est à la fois la preuve et la mesure des gains tirés du commerce et qu'un excédent à l'importation est à la fois la preuve et la mesure de la perte nationale. Le mercantilisme suggère que le gouvernement au pouvoir devrait faire progresser ces objectifs en jouant un rôle protectionniste dans l'économie; en encourageant les exportations et en décourageant les importations; notamment par le recours aux tarifs.

Le mercantilisme était la principale école de pensée du début de la période moderne (du 16ème au 18ème siècle). Sur le plan intérieur, cela a conduit à certains des premiers cas d'intervention significative du gouvernement et de contrôle de l'économie. La plupart des économistes européens qui ont écrit entre 1500 et 1750 sont aujourd'hui généralement considérés comme des mercantilistes. Les mercantilistes considéraient le système économique comme un jeu à somme nulle dans lequel tout gain d'une partie impliquait une perte d'une autre. Ainsi, tout système de politiques bénéficiant à un groupe serait, par définition, préjudiciable à l’autre, et il n’y avait aucune possibilité que les données économiques soient utilisées pour maximiser le bien commun.

L'objectif était de maximiser la production sans se préoccuper de la consommation. Le mercantilisme, qui a atteint son apogée dans l'Europe des XVIIe et XVIIIe siècles, était un système étatique qui insistait sur la nécessité de constituer une structure économique du pouvoir impérial, ainsi que des subventions spéciales et des privilèges monopolistiques accordés à des individus et à des groupes par l'État. Ainsi, selon le mercantilisme, les exportations devraient être encouragées par le gouvernement et les importations découragées.

Les spécialistes sont divisés sur la raison pour laquelle le mercantilisme a été l'idéologie économique dominante pendant deux siècles et demi. Un groupe, représenté par Jacob Viner, soutient que le mercantilisme était simplement un système simple et de bon sens, dont les sophismes logiques ne pouvaient pas être découverts par les gens de l'époque, car ils ne disposaient tout simplement pas des outils d'analyse requis. La deuxième école, soutenue par des spécialistes tels que Robert B. Ekelund, soutient que le mercantilisme n'était pas une erreur, mais plutôt le meilleur système possible pour ceux qui l'ont développé.

Cette école soutient que les politiques mercantilistes ont été élaborées et appliquées par les marchands et les gouvernements à la recherche de rentes. Une troisième explication du mercantilisme est monétaire. Le commerce européen a exporté des lingots pour payer des marchandises en provenance d’Asie, réduisant ainsi la masse monétaire et les pressions sur les prix et l’activité économique. Le mercantilisme s'est concentré sur la meilleure manière dont le commerce pourrait aider les États. Les idées mercantilistes étaient l'idéologie économique dominante de toute l'Europe au début de la période moderne et la plupart des États l'ont adoptée dans une certaine mesure.

Adam Smith et David Hume sont considérés comme les pères fondateurs de la pensée anti-mercantiliste. Hume a souligné l'impossibilité d'atteindre l'objectif mercantiliste d'une balance commerciale positive constante. La critique la plus commune des mercantilistes est qu'ils considèrent les métaux précieux comme les seuls composants de la richesse des nations. Adam Smith a fait de cette accusation un élément central de sa critique des doctrines mercantilistes.

La richesse des nations a un impact profond sur la fin de l'ère mercantiliste et l'adoption ultérieure de la politique de marché libre. Mais Smith a été accusé d’apologistes modernes du mercantilisme, d’interprétation inexcusable de leurs doctrines. Adam Smith, cependant, a exagéré l'ampleur de la dépendance du cas mercantiliste à l'identification absolue de l'argent et de la richesse; dans la mesure où il n'a pas précisé qu'il y avait des mercantilistes jamais coupables de cette identification et peu de mercantilistes qui n'en ont jamais été innocents.