Théorie de la transition démographique en Europe

L'explication classique du changement de comportement démographique en Europe, qui a été baptisée plus tard «transition démographique», a été tentée au début du vingtième siècle. Ainsi, contrairement à beaucoup d'autres théories sur la population, la théorie de la transition démographique était basée sur l'expérience réelle des pays européens. Le comportement démographique de ces pays est passé d’un stade de forte natalité et d’un taux de mortalité élevé à un stade de faible taux de natalité et de mortalité.

La théorie est en fait une généralisation de la séquence historique des changements dans les taux vitaux, c'est-à-dire les taux de natalité et de mortalité, et n'est pas vraiment une théorie scientifique offrant des hypothèses prédictives et vérifiables. La théorie trouve son origine dans certains des premiers travaux de Landry et Thompson. Il a ensuite été développé par Notestein et Blacker au milieu des années 1940. La théorie a acquis une interprétation beaucoup plus large lorsque son applicabilité aux parties moins développées a également été réalisée.

Jusqu'aux années 1970, la théorie de la transition démographique était largement acceptée comme une explication complète des changements de comportement démographique, même si ses conclusions n'avaient jamais été testées de manière empirique. Cependant, certaines recherches récentes sur les expériences historiques européennes ont forcé une réévaluation et un raffinement de la théorie.

Landry a peut-être été le premier chercheur à tenter en 1909 d'identifier différents régimes démographiques liés à la productivité (Premi, 2003: 216). Il a identifié trois régimes distincts: le primitif, le intermédiaire et le moderne. Sous le régime primitif, les taux de natalité, même s'ils ne sont pas nécessairement à leur maximum biologique, restent stables à un niveau très élevé et sont à l'abri de l'influence de tout facteur social et économique.

Dans le régime intermédiaire, toutefois, les facteurs économiques commencent à influer sur le niveau de fécondité, principalement à cause du retard dans le mariage, car les gens prennent conscience de certains niveaux de vie et ont tendance à les maintenir. Enfin, dans le régime moderne, la baisse du taux de natalité se poursuit indépendamment des facteurs économiques et devient une pratique généralisée à la suite du changement des aspirations et de l’attitude des personnes à l’égard de leur niveau de vie. De même, en 1929, Warren Thompson tenta de construire une typologie décrivant le processus de transition d'un stade de forte fécondité et de mortalité à un stade de faible fécondité et de mortalité.

Il a suggéré les trois catégories suivantes de pays représentant approximativement les trois phases de transition du comportement démographique (Premi, 2003: 217):

1. Dans la première catégorie, il a inclus les pays où les taux de fécondité et de mortalité étaient très élevés et moins contrôlés. Les taux de mortalité ont montré des signes de maîtrise plus rapide que les taux de fécondité, indiquant une croissance rapide à l’avenir.

2. Dans la deuxième catégorie, il a inclus les pays où les taux de fécondité et de mortalité avaient commencé à diminuer, en particulier parmi certains groupes sélectionnés. Toutefois, la baisse de la mortalité a été plus rapide que celle des taux de fécondité, ce qui indique que l’accélération de la croissance démographique se poursuit de façon persistante.

3. Enfin, la troisième catégorie comprend les pays dont le taux de natalité est en déclin rapide, ce qui indique un ralentissement du rythme de la croissance démographique.

En 1945, Notestein présenta un récit très complet de la transition, en expliquant les modifications des taux de natalité et de mortalité, qu'aucun autre démographe n'avait encore tenté de faire. C’est grâce à ses contributions que différents groupes ont été identifiés comme différentes étapes de la transition. Notestein est donc généralement reconnu pour avoir formulé la théorie de la transition démographique sous une forme mature. Il a également identifié trois étapes dans la transition.

Dans la première étape, il incluait la plupart des pays d'Asie, d'Afrique et d'Amérique latine où la transition n'avait pas encore commencé. Dans ces populations, le taux de mortalité était élevé et variable et constituait le principal facteur de croissance de la population. Le taux de natalité était lui aussi très élevé, sans aucune tendance à la baisse. Cela signifiait un potentiel de croissance très élevé car le taux de mortalité allait diminuer rapidement avec les progrès techniques. Notestein a ensuite intégré les populations de l'Union soviétique, du Japon et de certains pays d'Amérique latine.

Ces pays ont été marqués par une «croissance transitoire». Bien que les taux de natalité et de mortalité soient toujours élevés, les premiers ont révélé une nette détérioration. À ce jour, la plupart de ces pays ont déjà achevé le processus de transition. Enfin, Notestein comprenait les États-Unis, la plupart des pays d'Europe, l'Australie et la Nouvelle-Zélande.

Les populations à ce stade de «déclin naissant» étaient marquées par un taux de natalité proche du niveau de remplacement. Les taux de natalité dans certains de ces pays étaient même passés en dessous du niveau de remplacement. Le travail de Notestein fut bientôt suivi d'une autre tentative du CP Blacker en 1947.

Blacker a expliqué la transition en cinq étapes (Premi, 2003: 217; Bhende et Kanitkar, 2000: 124):

i) «stade stationnaire élevé» caractérisé par des taux de natalité et de mortalité élevés,

ii) "stade précoce de l'expansion" avec un taux de natalité élevé mais un taux de mortalité en baisse,

iii) "stade d'expansion tardive" avec baisse du taux de natalité mais baisse rapide du taux de mortalité,

iv) «stade stationnaire bas» avec des taux de natalité et de mortalité faibles, et

(v) «Phase de déclin» avec des taux de natalité et de mortalité faibles, mais supérieurs à ceux du premier.

Ce schéma d'évolution démographique tel qu'énoncé par Blacker a été résumé à la figure 11.2.

Parmi les démographes ultérieurs qui ont précisé le rôle du développement et de la modernisation dans le processus de transition du comportement démographique, on peut citer Coale et Hoover. En 1958, ces deux démographes ont examiné les modifications des taux de natalité et de mortalité, généralement associées au processus de développement économique. Une société caractérisée par une économie paysanne se caractérise par des taux de natalité et de mortalité très élevés. Les taux de mortalité sont élevés en raison du manque de nourriture adéquate, de conditions sanitaires primitives et de l'absence de mesures préventives et curatives de contrôle des maladies.

Les taux de mortalité restent fluctuants en fonction des variations de l’approvisionnement en nourriture, des famines occasionnelles et des épidémies. Un taux de natalité élevé, en revanche, est une réponse fonctionnelle à un taux de mortalité élevé, en particulier chez les nourrissons et les enfants. Bien qu'il y ait une baisse occasionnelle du nombre de personnes lorsque les taux de mortalité sont supérieurs aux taux de natalité, la taille de la population reste statique en termes d'effets à long terme.

Cette situation est représentée par la première étape de la figure 11.2. Cependant, avec le temps, l'économie paysanne commence à changer. L'amélioration des techniques et des pratiques agricoles se traduit par une disponibilité croissante de nourriture. Avec cette baisse, les taux de mortalité commencent à baisser, tandis que les taux de natalité restent très élevés. En fait, selon le modèle, il y a toujours un délai entre le début de la baisse des taux de mortalité et des taux de natalité. Cette réponse tardive du taux de natalité est provoquée par le fait qu'une baisse du taux de natalité ne commence que lorsque des changements suffisants se produisent dans l'attitude prénatale de longue date de la population.

Avec le début de la baisse des taux de mortalité, qui marque l’entrée dans la deuxième phase de la transition, la taille de la population qui est restée statique jusqu’à présent commence à augmenter rapidement. Au fil du temps, avec la poursuite de l'amélioration des pratiques agricoles, la production excédentaire devient une caractéristique permanente de l'économie. Avec cela émergent les processus d'urbanisation et d'industrialisation. L’amélioration des conditions de vie et le développement des établissements de soins médicaux et de santé, ainsi que l’amélioration des conditions d’hygiène et de salubrité, permettent de mieux contrôler les maladies.

Les taux de mortalité continuent donc de diminuer. Entre temps, l'attitude des gens envers la taille de la famille commence à changer progressivement. Avec le processus de développement et de modernisation, l'éducation des enfants devient de plus en plus onéreuse, de sorte que les gens ont généralement moins d'enfants.

Une baisse du taux de natalité commence donc à marquer l'entrée de la population dans la troisième phase de transition. Au début, ce déclin est plutôt lent et limité à une sélection de personnes dans les zones urbaines occupant les couches les plus élevées de l’échelle des revenus. Par conséquent, la population continue de croître à un rythme croissant. Le déclin des taux de natalité s'étend ensuite progressivement à d'autres groupes de revenus dans les zones urbaines et finalement aux communautés rurales.

Cela marque une accélération du rythme de la baisse du taux de natalité et, par conséquent, du taux de croissance de la population. À mesure que les conditions sociales et économiques progressent, les taux de natalité diminuent et se stabilisent à un niveau bas. À ce stade, les taux de mortalité sont déjà stables à un niveau bas et il n'est pas possible de les réduire davantage. Cette situation, représentée par le quatrième stade de la figure 11.2, est donc marquée par une croissance très lente de la population.

Enfin, vers la fin de cette phase, un déclin à long terme des taux de natalité entraîne un changement perceptible de la structure par âge de la population. Cette modification de la structure par âge entraîne finalement une hausse des taux de mortalité, qui dépassent finalement les taux de natalité. Bien que les taux de natalité augmentent aussi occasionnellement en réponse à des décisions volontaires des couples individuels, en termes d'effet à long terme, les sociétés à ce stade assistent une nouvelle fois au déclin de la taille de la population.

La théorie de la transition démographique a été largement utilisée comme description généralisée du processus évolutif. Même à l’époque actuelle, la théorie est souvent acceptée comme un outil utile pour décrire l’histoire démographique d’un pays. Cependant, depuis la fin des années 1970, la disponibilité d'un ensemble amélioré de données sur les populations historiques et contemporaines a révélé plusieurs faiblesses dans la formulation classique de la théorie de la transition démographique.

De nombreuses faiblesses ont été mises au jour avec la disponibilité de nouvelles données sur les populations européennes. Les spécialistes ont souligné que la théorie n’était qu’une vaste généralisation des expériences des pays occidentaux. Selon les critiques, même au sein de l'Europe, le changement de comportement démographique et ses relations avec le processus de développement économique n'ont pas été identiques entre les différents pays. Certaines des conclusions récentes indiquent que dans certains pays, par exemple en Espagne et ailleurs en Europe méridionale et orientale, la baisse du taux de natalité a commencé même lorsque le taux de mortalité était raisonnablement plus élevé.

La théorie envisage une baisse des taux de natalité principalement en raison des processus d'industrialisation et d'urbanisation. Mais la France a démontré un contrôle généralisé de la fécondité même à un faible niveau de développement industriel, urbain et social. Comme l'ont souligné des critiques, la France a enregistré une baisse plus ou moins simultanée des taux de natalité et de mortalité.

En revanche, le taux de natalité n’a diminué en Grande-Bretagne qu’après avoir atteint un niveau de développement raisonnablement élevé. Les critiques ont donc fait valoir que la transition de la fécondité, une force dominante du processus d’évolution, s’était effectivement produite dans des conditions extrêmement diverses parmi les pays européens.

En outre, même au sein de pays particuliers, des facteurs culturels régionaux tels que la religion et la langue semblent avoir davantage contribué au changement de fécondité dans de nombreux cas que les variables économiques. Les critiques soutiennent par conséquent que la théorie ne fournit pas d'explication fondamentale du déclin de la fécondité, ni n'identifie les variables cruciales impliquées dans le processus de déclin de la fécondité. Il n’a donc aucune valeur prédictive.

En outre, il est également avancé que la théorie ne fournit pas de délai à un pays pour passer d'une étape à une autre. Les critiques insistent sur le fait qu'au départ, on ne peut pas parler de théorie. Enfin, comme le soulignent les critiques, cette théorie n’est pas valable pour les pays en développement du monde, qui ont récemment connu une croissance démographique sans précédent en raison d’une baisse drastique des taux de mortalité.