La fondation de la géographie scientifique moderne en grec ancien

Les fondements de la géographie scientifique moderne semblent avoir été posés par les anciens érudits grecs. Ce sont les érudits grecs qui ont essayé de faire la distinction entre kenos (sens vide) et le cosmos (c’est-à-dire l’univers conçu comme un système de parties harmonieusement liées).

Bien que les racines de l'érudition grecque dans le développement des idées géographiques remontent aux observations, mesures et généralisations des Égyptiens, des Phéniciens et des Mésopotamiens, son organisation sous forme de concepts ou de paradigme était essentiellement le fruit d'Hérodote, Platon, Aristote, Eratosthenes et Starbo.

Les traditions littéraires et mathématiques peuvent être tracées dans les travaux des philosophes grecs. Ils ont produit une description topographique des lieux du monde connu, abordant à la fois les conditions naturelles et la culture des habitants.

Les marins grecs du 8ème siècle avant JC pouvaient distinguer quatre types de vents et leurs directions. La ville de Milet sur la côte orientale de la mer Égée est devenue le centre de la philosophie géographique. C'était essentiellement un centre commercial qui recevait des rapports sur la géométrie égyptienne, l'algèbre sumérienne et l'astronomie assyrienne.

Thalès a été le premier parmi les érudits grecs à se préoccuper des mesures et de la localisation des choses sur la surface de la terre aux 7ème et 6ème siècles avant notre ère. Anaximandre a présenté un instrument babylonien, le gnoman, qui permettait de nombreuses observations sur la position relative des corps célestes. Cela a permis d'établir le temps du solstice et de l'équinoxe. Il a également préparé une carte du monde avec la Grèce au centre et l'océan tout autour.

Il propose une explication ontologique concernant la substance première de l'univers, tandis que Thales considère l'eau comme le matériau primordial. La contribution principale d'Hecataeus était le gesperidos ou description de la terre. Tous les trois venaient de Milet. Leurs observations contrastées représentent le dualisme entre les généralistes et ceux qui cherchent à décrire des choses uniques.

Hérodote ridiculisait la tradition mathématique dans les études géographiques. Au lieu de cela, il a préféré une approche historique. Au cours de ses nombreux voyages à travers la mer Noire, les steppes russes et l'empire perse, il a été témoin de la diversité des styles de vie et des cultures, qu'il a décrites de manière vivante. Il est également connu comme le père de l'ethnographie.

Platon a travaillé sur l'approche de cause à effet et a estimé que le monde a été créé à la perfection, mais qu'il est actuellement en déclin. Il semble être le premier philosophe à avoir donné le concept de terre ronde située au centre de l'univers entourée de corps célestes en mouvement circulaire.

Pythagore (au VIe siècle av. J.-C.) a calculé certaines des lois mathématiques du mouvement circulaire des corps célestes. Permenider a appliqué ces lois aux observations effectuées à la surface de la terre ronde. Eudoxus a donné la théorie des zones climatiques basée sur l'augmentation de la pente du soleil sur une surface sphérique.

Aristote était le père du concept téléologique qui voit l'univers planifié par son créateur. Il a fondé les principes fondamentaux de l'explication scientifique. Il a donné la théorie des lieux naturels et a distingué l'espace céleste de l'espace terrestre. Il est à l'origine du concept de l'habitabilité variable de la terre avec des différences latitudinales.

Les conquêtes d'Alexandre, au 4ème siècle avant JC, popularisèrent la connaissance grecque de la terre à des endroits aussi riches que l'Indus. Hippocrate (Ve et IVe siècle av. J.-C.) a insisté sur la correspondance entre l'environnement physique et le caractère national. Il a accordé une attention particulière au rôle intermédiaire de l'occupation humaine. Hippocrate a probablement produit la plus grande géographie médicale du monde dans les temps anciens.

Les voyages de Pythaes (autour du 4ème siècle avant JC) l'ont emmené aux limites nord du monde habitable. Il a fourni des informations précieuses sur les modes de vie des habitants de la Grande-Bretagne, du Danemark, de la Norvège et de l'Islande. Il a également relaté le phénomène des marées à différentes phases de la lune.

Eratosthenes (IIIe et IIe siècles av. J.-C.) a d'abord inventé le mot géographie et est appelé à juste titre «le père de la géographie». Il a calculé la circonférence de la terre avec la plus grande précision. Il a accepté la division majeure de l'Europe, l'Asie et la Libye. Il a fourni des limites mathématiques aux cinq principales zones climatiques: une zone Torride, deux zones tempérées et deux zones froides.

Eratosthenes a préparé une carte du monde dans laquelle il a utilisé un cadre de lignes nord-sud et est-ouest, mais celles-ci n'étaient pas espacées régulièrement. Il a également mis au point des systèmes de coordonnées pour le monde, c’est-à-dire la latitude et la longitude, qu’il utilise pour localiser des lieux et mesurer des distances. Le travail cartographique d'Eratosthenes a ensuite été développé par ses étudiants et successeurs au musée d'Alexandrie.

Hipparchus, au IIe siècle avant notre ère, a inventé un astrolabe à instrument qui permettait de mesurer les latitudes en mer en observant l'angle de l'étoile polaire. Il fut le premier à établir la position exacte de chaque point de la surface de la terre.

Il a défini une grille de longitudes et de latitudes et a déclaré que la Terre parcourait quinze degrés de longitude toutes les heures. Il a introduit le concept de projection stéréographique et orthographique sur une carte. La géographie pendant son temps est devenue plus mathématique et technique, et l'astronomie est devenue le pivot de la discipline.

Possidonius a essayé de mesurer la circonférence de la terre en observant la hauteur au-dessus de l'horizon de Canopes à Rhodes et à Alexandrie. Il a également supposé que la température la plus élevée et les déserts les plus secs se trouvaient dans les zones tempérées près des tropiques et que la température près de l'équateur était bien inférieure à l'extrême, contredisant ainsi Aristote qui considérait la partie équatoriale inhabitable en raison de conditions extrêmes.