Posidonius: Biographie de Posidonius
Posidonius était un important historien et géographe grec qui vécut peu de temps avant l'époque du Christ.
Ses deux contributions importantes à la géographie sont bien connues; à partir de laquelle, l'une, une idée fausse a persisté pendant des siècles, et l'autre, une idée correcte qui a été négligée. Il a calculé la circonférence de la terre et est arrivé à un chiffre beaucoup plus petit que celui d'Eratosthenes.
Il a observé la hauteur au-dessus de l'horizon de Canopus (une étoile de la première magnitude) à Rhodes et à Alexandrie, qu'il supposait être sur le même méridien. Il a ensuite estimé la distance entre eux en fonction du temps moyen de navigation des navires. Le chiffre auquel il est arrivé pour la circonférence de la terre était de 18 000 milles.
Il a également fortement surestimé la distance d'ouest en est de la partie la plus occidentale de l'Europe à l'extrémité orientale de l'ekumene (monde habitable) alors considéré comme occupé par l'Inde. Il a donc déclaré qu’un navire naviguant vers l’ouest en provenance de l’Europe occidentale et traversant l’Atlantique occidental atteindrait la côte est de l’Inde après une traversée de 7 000 milles seulement. C’est sur la base de cette estimation que Columbus a fait valoir devant les érudits de la cour d’Espagne qu’il pouvait naviguer vers l’ouest en Inde.
Posidonius avait cependant raison sur un autre sujet. Il a refusé de suivre Aristote en pensant que la partie équatoriale de la zone torride était inhabitable à cause de la chaleur. La température la plus élevée et les déserts les plus secs, a-t-il insisté, étaient situés dans la zone de température proche des tropiques et les températures près de l'équateur étaient beaucoup moins extrêmes.
Il arriva à la conclusion - étonnante au Ier siècle avant notre ère - pour des raisons purement théoriques, car il n'avait pas accès aux rapports dignes de foi de quiconque avait traversé le Sahara, y compris le voyage de Hanno sur la côte ouest afrienne.
Le soleil, fit-il remarquer, fait une pause plus longue près des tropiques et passe plus de temps au-dessus à l'équateur. Le point intéressant est que l'estimation erronée de la circonférence de la Terre par Posidonius a été largement acceptée par ceux qui l'ont suivi, alors que sa croyance correcte concernant l'habitabilité des régions équatoriales a été négligée.
L'orthographe et le stéréographique sont les deux projections importantes conçues par lui. Ces projections montrent un hémisphère, pas toute l'oreille.
