Controverse entre travail productif et improductif

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La controverse entre travail productif et travail improductif a été lancée par les physiocrates de France au 18ème siècle. Ils considéraient que tout le travail, sauf celui du cultivateur, était improductif. Adam Smith a également expliqué les termes travail productif et travail improductif au sens étroit.

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Selon lui, les travailleurs produisant des biens corporels ou vendables étaient considérés comme productifs. En revanche, ceux qui fournissaient des services directs à la société étaient considérés comme des travailleurs improductifs car leur «travail périssait à l’instant même de leur performance».

Ainsi, la main-d'œuvre produisant des biens matériels était productive et la main-d'œuvre produisant des biens périssables, notamment des services de domestiques, d'enseignants, de médecins, d'avocats, etc. Il a également défini le travail productif et improductif dans un autre sens. Le travail productif ajoute de la valeur nette au produit et le travail non productif n’ajoute pas de valeur nette.

Marshall considérait tout le travail comme productif. Il ne voyait «aucune distinction entre le travail du boulanger qui fournissait le pain à une famille et celui du cuisinier qui faisait bouillir des pommes de terre». Les économistes modernes, comme le souligne Marshall, considèrent tout travail, matériel ou non, ou services, comme productif. Seul le travail considéré comme non productif est effectué par des personnes anti-sociales telles que voleurs, décoits, voleurs à la tire, escrocs, etc. Mais le travail utilisé pour la construction d'un barrage, d'un bâtiment, etc. les salaires.

Selon Robbins, que le travail soit productif ou non productif ne dépend pas de sa nature physique ou mentale du travail. Cela dépend plutôt de sa relative rareté par rapport à sa demande. Tous les types de travail qui a une demande et reçoit un salaire sont considérés comme productifs.